Pesawat-pesawat Membuang Air Laut untuk Memadamkan Kebakaran di Los Angeles

Oleh Patrick Megonigal

POS-KUPANG.COM - Petugas pemadam kebakaran yang berjuang melawan kebakaran hutan mematikan yang melanda wilayah Los Angeles pada Januari 2025 terhambat oleh terbatasnya pasokan air tawar. 

Jadi, ketika angin cukup tenang, pilot terampil yang menerbangkan pesawat bernama Super Scoopers akan menyaring 1.500 galon air laut sekaligus dan membuangnya dengan presisi tinggi ke api.

Menggunakan air laut untuk memadamkan kebakaran mungkin terdengar seperti solusi sederhana – Samudera Pasifik memiliki persediaan air yang sepertinya tidak ada habisnya.

Dalam keadaan darurat seperti yang dihadapi California Selatan, hal ini sering kali merupakan satu-satunya solusi cepat, meskipun operasi ini bisa berisiko di tengah gelombang besar laut.

Namun air laut juga memiliki kelemahan.

Air asin merusak peralatan pemadam kebakaran dan dapat merusak ekosistem, terutama ekosistem seperti semak kaparal di sekitar Los Angeles yang biasanya tidak terkena air laut.

Para tukang kebun tahu bahwa garam dalam jumlah kecil – yang ditambahkan, katakanlah, sebagai pupuk – tidak membahayakan tanaman, namun garam yang berlebihan dapat membuat tanaman stres dan mati.

Meskipun konsekuensi dari penambahan air laut ke ekosistem belum dipahami dengan baik, kita dapat memperoleh wawasan tentang apa yang diharapkan dengan mempertimbangkan dampak kenaikan permukaan laut.

Eksperimen air laut di hutan pantai

Sebagai ahli ekologi ekosistem di Smithsonian Environmental Research Center, saya memimpin eksperimen baru bernama TEMPEST yang dirancang untuk memahami bagaimana dan mengapa hutan pesisir yang secara historis bebas garam bereaksi terhadap paparan air asin untuk pertama kalinya.

Kenaikan permukaan laut telah meningkat rata-rata sekitar 8 inci secara global selama satu abad terakhir, dan air tersebut telah mendorong air asin masuk ke dalam hutan, pertanian, dan lingkungan di AS yang sebelumnya hanya mengenal air tawar.

Ketika laju kenaikan permukaan air laut semakin cepat, badai mendorong air laut semakin jauh ke daratan, yang pada akhirnya mematikan pepohonan dan menciptakan hutan hantu, yang merupakan akibat dari perubahan iklim yang tersebar luas di AS dan secara global.

Di plot uji TEMPEST kami, kami memompa air asin dari Teluk Chesapeake di dekatnya ke dalam tangki, lalu memercikkannya ke permukaan tanah hutan dengan cukup cepat hingga menjenuhkan tanah selama sekitar 10 jam. Ini mensimulasikan gelombang air asin saat badai besar.

Hutan pesisir kami tidak menunjukkan banyak pengaruh sejak 10 jam pertama terkena air asin pada bulan Juni 2022 dan tumbuh normal sepanjang sisa tahun tersebut.