Apakah AS dan China Benar-benar di Ambang Perang Oktober Lalu?

Latihan tersebut mensimulasikan sebuah serangan amfibi di sebuah pulau, tetapi sangat baru karena cara mengintegrasikan drone MQ-9 Reaper ke dalam operasinya, yang biasanya digunakan untuk misi seperti pembunuhan Jenderal Iran Qassem Soleimani, yang terjadi awal tahun itu.

“Sesuai dengan poros menjauh dari Timur Tengah,” Majalah Angkatan Udara melaporkan, “tambalan pada seragam Airmen yang dibuat untuk acara tersebut menampilkan MQ-9 yang dilapiskan di atas siluet merah China.”

Sebuah gambar yang menampilkan beberapa penerbang mengenakan tambalan khusus muncul di atas cerita.

Beberapa hari sebelumnya, majalah Stars and Stripes juga menerbitkan artikel tentang Agile Reaper, yang memparafrasekan Letnan Kolonel Brian Davis yang mengatakan bahwa “Kemampuan The Reaper bisa berguna di tempat seperti Laut China Selatan.”

Tambalan yang dikenakan oleh para penerbang menarik perhatian tabloid China yang dikelola negara The Global Times, yang menerbitkan editorial pada 29 September menyebut keberadaan mereka dan pilihan untuk menerbitkan foto-foto mereka “provokasi yang sangat arogan,” menambahkan bahwa “terakhir kali Angkatan Udara AS menempatkan sebuah negara di patch itu selama Perang Vietnam.”

“Washington meningkatkan persiapan perangnya melawan China, dan pesawat tak berawak, yang telah terlibat dalam pembunuhan dan serangan lain di seluruh dunia, juga akan berperan. Ini adalah sinyal strategis yang dikirim oleh laporan Majalah Angkatan Udara AS tentang drone MQ-9 Reaper,” lanjut editorial itu.

Baca juga: Uji Rudal China di Laut China Selatan Menjadi Alasan untuk Kekhawatiran

Pada hari yang sama, South China Morning Post memuat berita berjudul “Apakah seragam militer AS ini menunjukkan bahwa mereka sedang mempersiapkan perang dengan China?”

Editorial Global Times juga merujuk pada pernyataan Departemen Luar Negeri sehari sebelumnya yang menyebut tindakan China di Laut China Selatan, yang dikatakannya merupakan “serangkaian tuduhan kasar terhadap China.”

Sehari setelah pernyataan itu, China melakukan latihan angkatan laut di dekat Kepulauan Paracel yang disengketakan di Laut China Selatan, menandai ketiga kalinya hal itu dilakukan tahun itu.

“Kombinasi dari pesan-pesan ini memunculkan rencana perang Amerika yang sangat ambisius,” lanjut editorial Global Times, menambahkan bahwa ada “spekulasi bahwa pemerintahan Trump mungkin mencoba untuk meningkatkan kampanye pemilihan kembali mereka dengan menciptakan krisis militer.”

Pada awal Agustus, pensiunan perwira angkatan laut China Wang Yunfei telah menerbitkan kolom populer dengan alasan bahwa Trump mungkin mencoba untuk memicu konflik militer yang "dapat dikendalikan" di Laut China Selatan untuk meningkatkan prospek pemilihannya sebelum November.

Beijing tampaknya menjadi sangat khawatir tentang kontribusi terhadap dinamika politik-militer yang tidak stabil di tengah-tengah pemilihan sehingga dilaporkan menginstruksikan platform propaganda militer, serta pensiunan personel dan pakar lainnya, untuk menghindari mengomentari liputan pemilihan AS.

Satu sumber militer yang tidak disebutkan namanya yang dikutip oleh SCMP mengatakan perintah untuk “dengan tegas menghindari membuat pernyataan yang tidak pantas yang dapat menyebabkan lebih banyak gangguan pada [hubungan China-AS]” datang langsung dari “atas.”

Baca juga: China Musuh Terburuk Mereka Sendiri Saat Ketegangan Meningkat di Laut China Selatan

Sumber lain yang tidak disebutkan namanya mengatakan bahwa diskusi tentang "kejutan Oktober" - gagasan bahwa seorang presiden dapat mengambil tindakan militer untuk mengalihkan perhatian dari masalah politik lainnya di tengah pemilihan - "harus dihindari juga."

Pada awal Oktober, Trump bersumpah untuk "membuat China membayar" setelah ia tertular Covid-19.