Tatkala Angkatan Laut Amerika Mengekstraksi Jet Tempur dari 12.400 Kaki di Bawah Laut China Selatan

Bagaimana Angkatan Laut Amerika Serikat Mengekstraksi Jet Temput F-35 dari 12.400 Kaki di Bawah Laut China Selatan

Oleh: Jason Sherman

POS-KUPANG.COM - Awal tahun ini, Departemen Pertahanan Amerika Serikat tiba-tiba menghadapi prospek bencana kehilangan teknologi pertahanan penting kepada saingannya ketika sebuah pesawat militer—dikemas dengan sistem yang sangat rahasia—menghilang di Laut China Selatan.

Hilangnya jet siluman bermesin tunggal, F-35C Joint Strike Fighter, memicu upaya pencarian dan pemulihan besar-besaran oleh organisasi Angkatan Laut yang kurang dikenal yang berspesialisasi dalam pengambilan laut.

Misi itu adalah perlombaan berisiko tinggi untuk menyelamatkan permata mahkota Pentagon dari kedalaman yang ekstrem, dengan suhu dingin dan tekanan yang menghancurkan.

Dan itu menunjukkan mengapa Angkatan Laut sekarang ingin tim penyelamat retakannya bisa menyelam lebih dalam lagi.

F-35 yang HILANG

Pesawat tempur itu berusaha mendarat di kapal induk USS Carl Vinson pada 24 Januari 2022. Namun ketika masuk, pesawat itu menghantam bagian bawah kapalnya di tepi kapal, meluncur melintasi landasan pendek dan berputar 180 derajat sebelum jatuh—utuh—di tepi dan ke dalam laut.

Pilot dikeluarkan dan diangkut, bersama dengan dua awak dek, ke Manila untuk perawatan medis.

Video kecelakaan itu bocor secara online dalam beberapa hari, bersama dengan foto pesawat yang terkena, yang tampak mengapung merata di laut pirus sebelum tenggelam.

Pesawat seberat 34.800 pon itu jatuh dengan cepat, daya dorong mesinnya tercekik oleh air laut. D

engan pergerakannya yang sekarang ditentukan oleh arus laut dalam yang mengalir berlapis-lapis, jet kemungkinan besar bergerak zig-zag saat turun lebih dari dua mil ke dasar yang gelap gulita, di mana ia tetap berada di kedalaman seperti Titanic di 12.400 kaki.

F-35C adalah mesin canggih dengan sistem dan komponen yang telah diinvestasikan oleh pembayar pajak AS $ 76 miliar untuk dikembangkan selama hampir dua dekade.

Ini sangat penting untuk hampir semua rencana perang Pentagon, serta lebih dari selusin sekutu, termasuk negara-negara NATO, Jepang dan Australia.

Hilangnya pesawat ini sangat berbahaya karena berada dalam jangkauan negara terdekat dengan kekuatan laut dalam yang signifikan, China.

Tai Ming Chung, seorang ahli modernisasi militer China, yang bekerja di University of California, San Diego, mengatakan kemampuan Beijing untuk mengembangkan senjata yang lebih kuat sangat bergantung pada penyerapan teknologi dan pengetahuan asing.

“Jika China entah bagaimana mendapatkan akses ke F-35C yang jatuh,” kata Chung, “ini akan mewakili kudeta teknologi besar dan memungkinkan industri penerbangan militer China mendapatkan wawasan untuk mendukung program pesawat tempur generasi kelima FC-31—yang sangat dipengaruhi oleh F-35.”

Meskipun keberadaan pasti pesawat AS yang tenggelam tidak diketahui, status hukumnya tidak ambigu.

“Di bawah hukum internasional umum, pesawat itu dianggap milik Amerika Serikat yang berdaulat,” kata Steven Honigman, yang sebelumnya adalah penasihat umum Angkatan Laut selama pemerintahan Clinton.

Masalahnya, surat undang-undang itu bukan jaminan terhadap pembunuhan massal di laut lepas, kata David Concannon, seorang pengacara maritim dan penjelajah laut dalam.

Di dunia nyata, F-35 tidak akan aman jika “China ingin mengambilnya dari dasar sebelum Amerika Serikat dapat melakukannya,” kata Concannon.

“Di perairan internasional, ini semacam tanah tak bertuan—dan tidak ada larangan untuk memulihkannya.”

Memang, ketika hadiah teknologi cukup besar, status kedaulatan objek yang tenggelam sering diabaikan.

Pada tahun 1974, misalnya, CIA melakukan misi berani untuk memulihkan kapal selam Soviet yang tenggelam di Pasifik: badan tersebut sengaja membangun sebuah kapal khusus, seolah-olah untuk penambangan mineral laut dalam, tetapi sebenarnya untuk mengangkut kapal yang terdampar—dan mendaftarkan pengusaha dan penggemar penerbangan Howard Hughes untuk memberikan perlindungan untuk misi rahasia.

Pada tahun 2022, sirip renang berada di kaki yang lain — dan pentingnya harta teknologi yang ada di dasar laut sangat besar.

F-35 Joint Strike Fighter adalah akuisisi sistem senjata paling mahal dalam sejarah. Militer AS sendiri berencana untuk membeli 2.456 F-35 dengan biaya $322 miliar, tidak termasuk biaya penelitian dan pengembangan, selama beberapa dekade.

PENGAMBILAN MENDALAM

F-35C yang hilang tetap berada di dasar laut selama sekitar lima minggu yang menegangkan sebelum Angkatan Laut AS berhasil menemukan pesawat dan mengangkutnya.

“Pemulihan F-35C adalah upaya tim yang luar biasa,” kata Kapten Jay Young, direktur teknik kelautan dan kepala entitas yang disebut Supervisor Penyelamatan dan Penyelaman (SUPSALV).

“Tim kami yang melakukan pencarian dan pemulihan F-35C melakukan operasi itu dengan sempurna,” katanya.

SUPSALV, sebuah organisasi Angkatan Laut yang dibentuk setelah serangan Jepang yang menghancurkan pada tahun 1941 di Pearl Harbor, mendukung operasi penyelamatan laut, memberikan keahlian pengurangan polusi dan membantu perbaikan kapal bawah air.

Dalam SUPSALV, tim khusus yang terdiri dari 10 pelaut Angkatan Laut dan warga sipil mengawasi sekitar setengah lusin misi pemulihan objek dasar laut setiap tahun pada kedalaman antara 330 dan 20.000 kaki.

Mereka menggunakan koleksi peralatan penyelamatan laut dalam milik Angkatan Laut—termasuk keluarga kendaraan otonom dan yang dioperasikan dari jarak jauh yang, bersama-sama dengan sistem angkat portabel, dapat menarik peralatan sebesar bus sekolah.

Mesin ini dirawat dan dioperasikan di bawah kontrak oleh perusahaan jasa kelautan bernama Phoenix International, yang berbasis di Largo, Md.

Ketika ditugaskan misi penyelamatan, Phoenix harus kontrak dengan kapal komersial di sekitar objek yang hilang. Setelah F-35C tenggelam, Phoenix beraksi dan mempertahankan kapal komersial yang disebut Picasso.

Perusahaan kemudian harus membawa alat dan ahli khusus ke tempat kejadian; dibutuhkan waktu untuk mengangkut peralatan penyelamatan milik Angkatan Laut dari Maryland dengan truk atau udara militer dan menemukan tukang las yang untuk sementara dapat memasang peralatan itu ke dek utama kapal induk.

Akibatnya, bagian dari misi penyelamatan ini bisa memakan waktu berminggu-minggu.

Setelah berada di tempat kejadian dan beroperasi di bawah pengawasan SUPSALV, Phoenix mulai berburu menggunakan koordinat garis lintang dan garis bujur yang diambil oleh kru Carl Vinson saat pesawat jatuh ke air.

Sebuah kendaraan otonom mulai mengamati daerah itu dalam apa yang disebut para ahli pencarian dan pemulihan sebagai pola "memotong rumput" dari pemindaian yang berdekatan—taktik yang pada bulan Maret membantu pencari sipil menemukan kapal penjelajah Ernest Shackleton, Endurance, yang hilang sejak 1915, jauh di bawah perairan Antartika .

Young menolak untuk memberikan rincian lebih lanjut tentang misi F-35C. Tapi dia mengatakan bahwa, begitu pencarian dimulai, Angkatan Laut dapat menentukan aset yang terendam dalam area 25 mil persegi dalam 24 jam.

Pada tanggal 2 Maret sebuah kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh yang disebut CURV-21 memasang pengait ke F-35C yang baru ditemukan dan mengangkat penyelamatan sensitif.

Total waktu antara kerusakan dan pemulihan: 38 hari dan 37 malam. Dengan standar Angkatan Laut tradisional, ini akan dianggap sukses.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, teknologi untuk bergerak melalui bagian terdalam lautan telah meningkat—termasuk teknologi yang dikembangkan oleh China.

Itu berarti peralatan yang pernah bisa berada di dasar lautan selama berminggu-minggu dan dianggap tidak terjangkau, di masa depan, akan lebih mudah diakses oleh organisasi selain SUPSALV.

Menyelam lebih dalam

“Keberhasilan misi sangat berarti, dan mereka dapat menemukan dan memulihkan bangkai kapal di kedalaman yang sangat dalam itu,” kata Victor Vescovo, seorang penjelajah sipil laut dalam yang memecahkan rekor dan mantan perwira intelijen angkatan laut.

“Tetapi jika itu terjadi lagi, atau jika itu terjadi di perairan yang lebih dalam, apakah [waktu respons] itu cukup?” katanya.

Pertanyaan ini penting karena, meskipun sekitar 98 persen lautan dunia tidak lebih dalam dari 20.000 kaki, 2 persen lainnya memiliki parit yang dapat terjun hingga 36.000 kaki.

Lembah-lembah ini, terbentuk di mana lempeng tektonik bertabrakan dan menciptakan kebalikan dari barisan pegunungan, telah lama memikat para penjelajah.

Pada tahun 2019 Vescovo memecahkan rekor penyelaman laut terdalam ketika ia mengemudikan kapal selam pribadinya hingga 35.853 kaki di Palung Mariana dekat Guam.

Tahun berikutnya China mengirim kapal selam berawak, Fendouzhe, ke titik yang hampir sedalam misi pengintaian yang mencakup pencarian sumber mineral baru.

Setelah dua kali penyelaman ini, Angkatan Laut AS memutuskan bahwa sekarang mereka juga membutuhkan kemampuan untuk mencari dan menyelamatkan di parit-parit tersebut.

Pada Januari 2021, seorang laksamana top mengubah persyaratan penyelamatan menjadi "kedalaman laut penuh."

Angkatan Laut memberikan beberapa rincian spesifik tentang bagaimana rencananya untuk mencapai tujuan ini, tetapi juru bicara Alan Baribeau mengatakan SUPSALV perlu mengintegrasikan beberapa teknologi utama yang akan menambahkan tambahan $700.000 per tahun ke anggaran $6 juta dari program Deep Ocean SUPSALV.

“Ini benar-benar hanya sedang dipersiapkan untuk hari ketika sesuatu turun di bawah 20.000 kaki, dan kami ingin bersiap untuk dapat memulihkan” barang-barang dari kedalaman itu, kata Young.

Berinvestasi dalam teknologi respons bawah air yang lebih cepat dan lebih dalam dapat membantu mencegah skenario masa depan di mana negara-negara lain berhasil mengalahkan Angkatan Laut dengan peralatan yang hilang.

“Itu bisa menyebabkan insiden yang sangat menarik di laut lepas di masa depan,” kata Vescovo.

“Bagaimana kita akan berinteraksi dengan negara-negara yang mengklaim hak penyelamatan atas sesuatu yang kita yakini adalah milik kita? Apakah Anda berakhir dengan semacam konflik di dekat dasar laut, bergulat untuk puing-puing ini dan elektronik yang sangat sensitif dan hal-hal lain yang ingin diambil orang darinya? Itu benar-benar wilayah yang tidak dikenal.”

Sumber: scientificamerican.com/